Il principio di funzionamento della saldatura MIG è lo stesso della saldatura ad arco generale, tranne che utilizza una bobina continua di filo di saldatura nudo di piccolo diametro invece dei soliti fili di saldatura rivestiti. Un gas inerte protegge l'area di saldatura, agendo in modo simile al flusso nelle bacchette di saldatura convenzionali, proteggendo la saldatura dall'influenza dell'ossigeno, dell'azoto e del vapore acqueo nell'aria, garantendo così la qualità della saldatura.
I gas inerti utilizzati includono elio (He), argon (Ar) e altri gas misti come argon-ossigeno e argon-anidride carbonica. A causa delle prestazioni di saldatura e di considerazioni economiche, molte saldatrici attualmente utilizzano gas di anidride carbonica, ovvero saldatrici ad arco semi-automatiche ad anidride carbonica. Questo perché l'acciaio a basso-carbonio utilizzato nelle carrozzerie delle automobili è più adatto alla saldatura con anidride carbonica.